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Die Weltenmaschine – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Eins

Schlachtbarke ›Tempestus‹
Befehlsstand der Varv-Befreiungsmission
Äußerer Sonnenorbit, Varv-System
Captain Sheherz, Meister der Flotte

»Das war die Gefahrvoll«, sagte Sheherz. Auf dem Sichtschirm auf der Brücke der Tempestus beobachtete er, wie das Flaggschiff der Flotte langsam auseinanderbrach. Der lange und schartige Rumpf mit dem keilförmigen Bug und den Hunderten von Verteidigungsstellungen wurde von einer silbernen Lanze aus Energie durchbohrt, die mit einem grellem Lichtblitz entstand und sich sogleich wieder auflöste. Die Gefahrvoll driftete einfach auseinander. Sie schien sich von allein aufzulösen, ganz so, als ob jemand einen Schlussstein herausgezogen hätte. Der Bug taumelte mit einer leichten Drehung davon, die Panzerung ihrer Flanken blätterte ab und die Innereien des Schiffes ergossen sich in einem Wasserfall aus Funken in die Leere. In diesem Strom wurde auch die siebentausend Seelen der Besatzung der Gefahrvoll mitgerissen. Einer jener Männer war Lord Admiral Corus, Oberbefehlshaber der Varv-Befreiungsflotte.

»Wie viele Stormfronts bleiben uns?«, fragte die Schiffsmeisterin der Tempestus, Lady Demi-Admiral Gereltus. Um sie herum arbeitete die Brückenbesatzung unaufhörlich an den Navigationscogitatoren und Kommunikationskonsolen. Die Männer und Frauen bemühten sich, nicht vor Schreck erstarrt den Tod des Flaggschiffs zu beobachten. Ihre stumme Verzweiflung war dennoch überaus greifbar.

»Sie war die letzte der Stormfront-Klasse«, antwortete Sheherz.

Er durfte vor der Besatzung keine Emotionen zeigen, nicht einmal gegenüber der Schiffsmeisterin. Er war ein Astral Knight, ein Space Marine, und kein Berserker der Space Wolves oder ein morbider Mönch der Dark Angels. Roboute Guilliman hatte im Codex Astartes darüber geschrieben, was die gewöhnlichen Bürger des Imperiums sehen sollten, wenn sie einen Space Marine erblickten – eine stoische, unerschütterliche Kreatur, die Sieg und Niederlage mit derselben Ruhe begegnete, so unermüdlich und unverwüstlich, wie die menschliche Rasse es in dieser Galaxis des Krieges sein musste.

Er durfte seinen Ärger nicht zeigen.

Der silberne Rundung des Planeten kam am Rand des Sichtschirms ins Bild. Aus dem Weltraum betrachtet sahen einige Welten unheilig und furchterregend aus, manche waren von Krankheit gezeichnet, andere mit den Beulen glühender Vulkane bedeckt oder wurden von der zornigen Energie ihres Kerns aufgerissen. Diese Welt jedoch war von einer dicken Wolkenschicht eingehüllt, in der ein ewig währender elektrischer Sturm tobte. Jede optische Sonde war von einem Informationsschleier verzerrt worden, als wüsste der Planet genau, dass er beobachtet wurde, und als wollte er bewusst alle Augen blenden.

Es war allerdings kein Planet – oder zumindest nicht eine der kahlen, toten Welten, die den allergrößten Teil der Galaxis ausmachten. Irgendwo unter diesem Mantel aus Wolken verbarg sich eine Waffe, die ein Raumschiff – selbst ein imperiales Kriegsschiff wie die Gefahrvoll – aus dem Himmel reißen konnte, wie ein Pfeil einen Vogel zum Absturz brachte. Manchmal formte sie die silberne Lanze, von der die Gefahrvoll durchstoßen worden war. Dann wieder erzeugte sie im Innern ihrer Ziele mit einer Art Teleporttechnologie oder mit Warpmagie Gesteinsmassen. So hatte sie die Lycomadean und die Sonne von Viridia zerrissen. Kleinere Schiffe waren von ihr wie mit einer gigantischen, unsichtbaren Faust zerquetscht worden. Die Rumpfplatten hatten sich ächzend verbogen und flackernde Feuerströme aus Plasma freigesetzt.

Zwölf Mal hatte die imperiale Flotte die Weltenmaschine bereits angegriffen. Elf Mal war sie bereits zurückgeworfen worden und hatte dabei eine Spur aus Wrackteilen hinter sich hergezogen. Die Weltenmaschine hatte nicht einmal einen Kratzer davongetragen.

Zeigt Euren Zorn nicht. Sie werden ihn sehen und ihn für Hilflosigkeit und Verzweiflung halten. Seid ihnen ein Vorbild, denn für sie seid Ihr wie Götter. So hatte Guilliman es geschrieben. Sheherz hielt seine Wut in seinem Innern verborgen, aber dicht unter seinem Herzen spürte er ihre tobende Hitze.

Einer der Männer sah von seiner Konsole auf, sein Gesicht erhellt von dem fahlen Grün des Pictschirms. Er sah erschöpft aus und um seine Augen lagen dunkle Ringe. Diese Männer und Frauen hatten seit langem nicht mehr geschlafen, denn die Weltenmaschine schlief ebenfalls nicht. »Captain Sheherz, Ordensmeister Amhrad erbittet Eure Aufmerksamkeit.«

»Was befiehlt er?«, fragte Sheherz. Er wusste sehr genau, wie die Nachricht lauten würde, doch das Kommunikationsprotokoll musste befolgt werden.

»Der Ordensmeister fordert Eure Anwesenheit an«, sagte der Mann.

»Bleibt wachsam«, sagte Sheherz zur Schiffsmeisterin, »und kümmert Euch um die Besatzung. Verzweiflung kann sie leicht vergiften, Ihr müsst das verhindern. Ich werde bald auf die Brücke zurückkehren.«

Als Sheherz die Kapelle der Unduldsamkeit erreichte, waren die Befehlshaber der Varv-Befreiungsflotte bereits versammelt. Einige von ihnen hatten ihre Ehrengarde mitgebracht, als ob es noch wichtig wäre, untereinander Macht zu demonstrieren, während die Weltenmaschine im selben Augenblick weiter die Flotte dezimierte. Einige Orden hatten lediglich eine Handvoll Space Marines und einen einzelnen Offizier entsandt. Die meisten waren aber nicht allein gekommen. Alles in allem waren Abgesandte von fünfzehn Orden präsent.

Captain Venetius der Ultramarines übernahm die Führung – er und seine Ehrengarde trugen die charakteristische tiefblaue Rüstung ihres Ordens, doch die goldenen Verzierungen überstrahlten das Blau deutlich. Es schien, als hätten die anderen Orden Venetius instinktiv als ihren Anführer akzeptiert. Ihm gegenüber stand die Delegation der Astral Knights, geführt von Ordensmeister Amhrad. Hinter ihm standen die drei Veteranentrupps, die seinem Befehl unterstanden. Es waren die eindrucksvollsten der anwesenden Krieger.

Das war Amhrads Recht. Dies war ein Schiff der Astral Knights.

»Captain Sheherz«, sagte Amhrad, als Sheherz eintrat. »Es ist gut, dass der Meister der Flotte anwesend ist. Kriegsangelegenheiten in der Leere erfordern Euren Sachverstand.«

»Mein Lord«, sagte Sheherz.

»Ihr habt die jüngste Entwicklung verfolgt, nehme ich an?«, fragte Venetius. Er zeigte den Gesichtsausdruck und die Haltung eines Edelmannes, der sein Leben lang seine Vorstellungen umgesetzt gesehen hatte.

»Wir haben die Gefahrvoll verloren«, sagte Sheherz.

»Und die Magna Pater«, fügte Venetius hinzu. Er verschränkte die Arme, als hätte er gerade jegliche Diskussion unnötig gemacht. »Diese Waffe schießt uns nach Belieben ab. Es ist offensichtlich, dass das von Euch gewählte Vorgehen in einer Formation gescheitert ist.«

Die letzten Worte waren an Sheherz gerichtet. Er trug nicht die gesamte Verantwortung für die Aufstellung der Flotte, doch er hatte einen Gutteil dazu beigetragen. Und nach dem Tod von Lord Admiral Corus war er wohl derjenige unter den Überlebenden, dem man am Ehesten die Schuld aufbürden konnte. »Ich habe weder die Flexibilität noch die Reichweite der Waffe erahnt«, sagte er. »Die Fähigkeiten, die sie in der letzten Stunde gezeigt hat, haben wir zuvor noch nicht gesehen.«

»Und jede Stunde verändert sie sich!«, erwiderte Venetius heftig. »Jedes Schiff, das wir verlieren, wird auf eine neue Weise zerstört. Sie lernt von uns und passt sich unserer Taktik an.«

»Was also«, fragte Amhrad ruhig, »schlagt Ihr vor?«

»Den Rückzug«, sagte Venetius. »Wir formieren die Flotte neu und warten auf Verstärkungen durch die Flotte des Segmentum. Innerhalb von zwei Monaten können sie hier sein und, so der Imperator es will, werden sie von Aufklärungseinheiten des Adeptus Mechanicus begleitet, die herausfinden können, was die Weltenmaschine ist.«

»Kommt nicht infrage«, sagte Amhrad.

Venetius schlug sich mit der Faust in die Handfläche. »Warum nicht?«, fragte er.

»Captain Sheherz«, sagte der Ordensmeister.

In der Nachricht, die er an die Brücke geschickt hatte, hatte Amhrad Sheherz seine Aufgabe erklärt. Sheherz schaltete auf die Voxverbindung zur Brücke um. »Schiffsmeisterin, leitet die taktischen Daten an das Hololith der Kapelle weiter«, sagte er.

Das Hololithgerät war zwischen den Räuchergefäßen montiert und hing von der Decke herab. Es begann zu leuchten und entfaltete sich, Linien und Flächen flackerten auf und breiten sich in der Mitte des Raumes aus.

Das Hologramm, das zwischen Amhrad und Venetius projiziert wurde, zeigte das Varv-System. Es bestand aus elf Planeten, der von der Sonne aus siebte davon war Safehold, jene spärlich besiedelte Welt, über der die Flotte sich befand. Die äußerste Welt war eine Sphäre aus gefrorenem Ammoniak, auf der niemals etwas gelebt hatte. Auf den nächsten beiden Planeten aber hatte es bis vor kurzem Chemikalienmienen und Pioniersiedlungen gegeben. Die Weltenmaschine hatte das Leben auf diesen Welten vernichtet, ohne auf ihrem Weg durch das System innezuhalten. Sie hatte befestigte Städte mit Laserstrahlen zerschmolzen und Chemieraffinerien mit Gesteinsmassen zerrissen, die wie planetarische Tumore aus dem Innern des Planeten durch die Oberfläche gebrochen waren.

»Die vierte Welt«, sagte Amhrad. »Ich gehe davon aus, dass Ihr Euch selbst von ihrer Bedeutung überzeugt habt?«

Das Hologramm zeigte nun eine Aufnahme des von der Sonne des Varv-Systems aus gesehen vierten Planeten. Er war eine pockige, rußgeschwärzte Kugel, durch die sich tiefe künstliche Schluchten zogen und deren Oberfläche durch die endlosen Felsbetonflächen wie von dunkelgrauen Schuppen überzogen wirkte.

»Varvenkast«, sagte Venetius.

»Das ist mehr als nur ein Name«, sagte Amhrad. »Das sind einundzwanzig Milliarden Menschen.« Amhrad wandte sich nun an alle Space Marines, die hergekommen waren, um im Namen ihrer Orden zu sprechen. »Wir haben seit Wochen gewusst, dass es dazu kommen würde. Die Weltenmaschine hat uns bereits ein Dutzend bewohnter Welten gekostet. Wir haben unermeßlich viele imperiale Bürger verloren. Wenn die Weltenmaschine aber die Makropolen von Varvenkast erreicht, wird sich die Zahl der Toten mehr als verdreifachen. Wenn wir sie jemals aufhalten können, dann müssen wir das jetzt tun.«

»Der Verlust jedes unschuldigen Lebens schmerzt mich genauso sehr wie Euch, Ordensmeister«, sagte Venetius. »Guilliman lehrte all seine Söhne den Wert aller, die unter dem Blick des Imperators arbeiten. Aber jeder Versuch, die Weltenmaschine anzugreifen, ist gescheitert. Unsere Waffen können ihre Abschirmung nicht durchdringen. Unsere eigenen Schilde sind kein Hindernis für ihre Bewaffnung. Wir können nicht einmal bis auf ihre Oberfläche sehen. Und das Schicksal der Gefahrvoll zeigt, dass es den Tod bedeutet, auch nur mit ihr Schritt halten zu wollen. So sehr diese Worte auch Galle auf meiner Zunge sind, wir müssen dieses Gefecht verlassen und uns mit den benötigten Mitteln neu formieren, um die Schlacht nach unseren Bedingungen auszutragen.«

»Ihr würdet die Milliarden Menschen auf Varvenkast sterben lassen?«, fragte Amhrad.

»Wenn wir bleiben und kämpfen, werden wir sterben und Varvenkast wird trotzdem zerstört. Also ja, Ordensmeister, ich würde sie sterben lassen.«

Sheherz sah von einem Gesicht zum nächsten. Als die Varv-Befreiungsflotte zusammengestellt worden war, um die Weltenmaschine aufzuhalten, hatte jeder der Lords seinen eigenen Schrein in der Kapelle der Unduldsamkeit eingerichtet, vor denen die die jeweils abgesandten Space Marines nun standen. Der Altar der Ultramarines zeigte die Standarte von Captain Venetius’ Siebter Kompanie, die von Speeren und Schilden der Krieger ihrer Heimatwelt Macragge umgeben war. Die Red Consuls hatten ein Bildnis von Roboute Guilliman aufgestellt, das sie aus einem entweihten Tempel mitgebracht hatten, zu dessen Befreiung der Orden geeilt war. An dem Portrait klebte noch immer das Blut jener Gläubigen, die es mit ihrem Leben verteidigt hatten. Die Invaders hatten einen Schrein aus bronzenen Schilden gebaut, die sie zu einer glänzenden Pyramide gestapelt hatten, zweifellos war es die Siegestrophäe eines alten Schlachtfelds. Sheherz konnte keine Zweifel in ihren Gesichtern erkennen – sie waren alle mit derselben Meinung in die Kapelle gekommen. Vermutlich hatte Venetius sie in dem Vorhaben geeint, sich aus dem Gefecht zurückzuziehen und das Eintreffen von Verstärkungen abzuwarten.

So stand es schließlich auch im Codex. ›Wenn eine Schlacht nicht gewonnen werden kann, sollt Ihr Eure Leben nicht vergebens opfern und auch nicht feige fliehen. Erschafft vielmehr eine neue Schlacht, die zu Euren Bedingungen ausgetragen wird.‹ Roboute Guilliman hatte das vor zehntausend Jahren im Codex Astartes niedergeschrieben und jeder gute Ultramarine ehrte das Wort seines Primarchen als heilig.

»Dann tut das«, sagte Ordensmeister Amhrad. »Ganz so wie Euer Gewissen es Euch diktiert. Die Astral Knights werden Euch nicht im Weg stehen.«

»Es ist beschlossen«, sagte Venetius. »Meine Brüder! Kehrt zu Euren Befehlsständen zurück. Bereitet Euch darauf vor, die Formation aufzulösen und …«

»Aber die Astral Knights werden es nicht tun«, sagte Amhrad.

»Verdammnis, Amhrad!«, rief Lord Zethar von den Red Consuls, der die Diskussion stumm, doch mit offensichtlicher Sympathie für Venetius beobachtet hatte. »Dies ist kein Spiel! Ihr mögt Euren gesamten Orden in diese Schlacht geführt haben, aber Ihr solltet keine politischen Spielchen spielen, wenn es um den Erfolg der gesamten Mission geht!«

»Es geht nicht um Politik«, sagte Amhrad. »Die Astral Knights werden hier kämpfen. Die Flotte steht Euch zur Verfügung, meine Brüder, führt sie wie der Codex es verlangt.«

»Ihr erpresst uns«, gab Zethar zurück. »Mit der Drohung, Euch in ein letztes Gefecht zu stürzen, verlangt Ihr, dass wir an Eurer Seite sterben!«

»Kein letztes Gefecht«, sagte Amhrad. »Ich spreche vom Sieg. Solang es noch eine Chance darauf gibt, müssen wir sie nutzen. Ich hege nicht die Absicht, Euch den Gefahren einer Niederlage auszusetzen.«

»Und wie wollt Ihr diesem Sieg erringen?«, fragte Venetius. »Welche Waffe haben wir denn noch nicht gegen die Weltenmaschine eingesetzt?«

»Die Waffe, auf der Ihr Euch in diesem Augenblick befindet«, antwortete Amhrad.

»Die Tempestus?«, fragte Venetius.

»Und ein Orden Space Marines des Imperators«, sagte Amhrad.

»Habt Ihr es schon vergessen?«, fragte Captain Morgrom von den Invaders. Sein Gesicht war eine vernarbte, ledrige Fläche, die in scharfem Kontrast zum polierten Dunkelgrün seiner Rüstung stand. »Ich habe drei Trupps in Terminatorrüstung per Teleport auf die Weltenmaschine geschickt. Ihre Schilde haben die Männer verstümmelt und tot zurückgeworfen.«

»Die Tempestus wird nicht ihre Teleporter benutzen«, sagte Amhrad. »Wie Ihr sagt, das wurde schon versucht und es ist fehlgeschlagen. Genauso wie Laser, Lanzen und Torpedos. Aber wir haben es noch nicht mit einem ganzen Schiff der Flotte als Geschoss versucht.«

»Ihr meint«, meldete sich Venetius zu Wort, ohne seine Ungläubigkeit zu verbergen, »Ihr wollt die Weltenmaschine rammen?«

»Die Tempestus wird zerfetzt werden!«, sagte Lord Zethar schnaubend.

»Das glaube ich nicht«, sagte Sheherz.

Die anderen Abgesandten hatten zwischenzeitlich vergessen, dass Sheherz ebenfalls anwesend war. Jetzt aber wandten sie sich zu ihm um und sahen ihn an, als hätte er eine schwere Beleidigung ausgesprochen.

»Die Tempestus wurde in den Docks von Ryza konstruiert«, fuhr Sheherz fort. »Vor viertausend Jahren. Nur sechs dieser Schlachtbarken wurden je gebaut und nur drei von ihnen sind noch im Dienst. Die Geheimnisse ihrer Erbauung sind schon seit langem verloren. Aber jedes Schiff der Ryza-Klasse war für seine Stabilität und Widerstandsfähigkeit bekannt. Sie wurden erbaut, um durch Minenfelder und Asteroidengürtel zu fliegen. Ein Ryza-Schiff kann Zusammenstöße aushalten, die andere Schiffe zerreißen würden. Dass die Tempestus nach all den von ihr geschlagenen Schlachten, noch immer die Leere durchkreuzt, ist Beweis genug.«

»Ihr könntet dieses Schiff in einen Planeten hineinfliegen?«, fragte Venetius.

»Sie würde nicht wieder abheben«, sagte Sheherz. »Und meines Wissens wurde eine solche Unternehmung nie zuvor durchgeführt, zumindest nicht absichtlich. Aber vielleicht würde es ihr gelingen, wenn auch schwer beschädigt, eine Anzahl an Einheiten auf die Oberfläche zu bringen.«

»Vielleicht«, wiederholte Venetius. »Ist das alles, was Ihr mir geben könnt, Amhrad? Ein ›Vielleicht‹?«

»Das ist besser, als gar keine Chance zu haben«, sagte Amhrad. »Sobald wir die Oberfläche erreichen, wird das Ziel meines Ordens sein, die Schilde der Weltenmaschine auszuschalten. Wenn der Rest der Flotte in der Nähe bleibt, kann sie dann den Vorteil nutzen und die ungeschützte Weltenmaschine endlich aus der Leere fegen. Ich verlange nicht, dass die Flotte das Gefecht fortsetzt, sondern nur, dass sie in Angriffsreichweite bleibt.«

»Dann also«, sagte Morgrom, »ein letzter glorreicher Schlag von den Astral Knights.«

»Es ist kein größerer Luxus als Euer Teleportangriff«, sagte Amhrad. »Und ich handele für Varvenkast. Mir geht es hier nicht um Ruhm.«

»Ein Astral Knight, der nicht vom Streben nach Ruhm und Ehre angetrieben wird?«, fragte Venetius. »Unter all den Besten des Imperators könnte keiner von uns einen Orden benennen, der mehr nach Lorbeeren und Beifall lechzt.«

»Ist unser Beweggrund denn von Belang?«, fragte Amhrad. »Ein Rammangriff wird die Schilde der Weltenmaschine durchbrechen. Herkömmliche Geschosse und Energiewaffen sind dazu nicht in der Lage. Ein Orden Space Marines ist die mächtigste Enterwaffe, die es in der Galaxis gibt. Eine bessere Siegchance bekommen wir nicht. Wahrscheinlich bekommen wir sogar gar keine andere Chance mehr. Der Codex verlangt viel von uns, doch vor allem verlangt er den Sieg. Daher müssen alle meine Anstrengungen dem Sieg gelten, bis in den Tod hinein. Meine Brüder, ich habe uns hier nicht versammelt, um Eure Erlaubnis zu erbitten. Ich habe Euch gerufen, um Euch zu erklären, warum die Tempestus in Kürze die Formation verlassen wird und um Euch darüber zu unterrichten, wie Ihr während der darauffolgenden Ereignisse handeln solltet. Jetzt muss ich Euch bitten, mein Schiff zu verlassen, denn ich beabsichtige nicht, Euch alle an meinen Zielort mitzunehmen.«

»Dies ist nicht mehr als eine Geste, Amhrad, und das wisst Ihr«, knurrte Venetius. Er trat gefährlich nahe an den Ordensmeister heran. »Und ich habe mich und zwei Kompanien meiner Brüder nicht in Gefahr gebracht, damit Ihr Euch nun in einer großen Zurschaustellung von Überlegenheit opfern könnt. Der Einsatzverband braucht dieses Schiff. Ihr habt einen ganzen Orden Space Marines und auch diese Krieger werden benötigt. Diese Schlacht wird gewonnen werden, aber sie kann nur durch Einigkeit gewonnen werden. Wir werden sie gemeinsam gewinnen.«

»Wollt Ihr die Befehlsgewalt übernehmen?«, fragte Amhrad. »Es steht Euch ins Gesicht geschrieben, Venetius. Ist es nicht das, was die Ultramarines am Besten können?«

»Besser zumindest als Ihr, wie es aussieht.«

»Dann nehmt sie Euch!«, erwiderte Amhrad. »Die Bestimmungen des Codex in dieser Hinsicht sind klar, lasst es uns mit bloßen Fäusten austragen, mit Klingen oder der Boltpistole auf fünfzig Schritt. Bezwingt mich und der Befehl über die Flotte ist Euer, dann könnt Ihr sie führen, wie Ihr wollt. Das ist der Weg, den Ihr gehen müsst, denn ich werde die Erfüllung meiner Pflicht nicht aufgeben, solange ich noch stehen kann. Und, Captain Venetius Oricalcor der Ultramarines – erfreut Euch an dem Ruhm, den Ihr damit noch finden könnt, denn bald wird nichts mehr übrig sein, das Ihr befehligen könntet!«

Die Holoanzeige wechselte zu einem fortlaufenden Strom von Datensätzen. Die Aufzählung sah aus wie eine Liste der gefallenen Krieger einer großen Schlacht. Doch jede der Zeilen repräsentierte nicht einen einzelnen Soldaten, sondern Dutzende – Hunderte, Tausende, manchmal Millionen von Leben.

»Die Reumut«, sagte Amhrad. »Die Magna Pater. Die Belagerung von Korv, die Boshaft, Säbelgruppe Omicron. Soll ich fortfahren? Die Weltenmaschine wird nicht aufhören, nur weil Ihr zurückweicht und Varvenkast als Opfergabe darbringt. Und was dann? Werdet Ihr zu ihrer Vernichtung ansetzen, nachdem sie mit ihrem Festmahl fertig ist? Oder werdet Ihr weiter fliehen und zusehen, wie sie eine Welt nach der nächsten verschlingt? Er wird keine plötzliche Erleuchtung geben, die Euch verraten könnte, wie sie zu zerstören ist. Euch wird nur bleiben, Euch zu ergeben oder standhaft zu bleiben, zu kämpfen und vernichtet zu werden. Nur ich habe eine andere Möglichkeit angeboten und ich werde sie nutzen, solange ich die Gelegenheit dazu habe. Aber wenn Ihr den Wunsch hegt, diesem Desaster vorzusitzen, denn darum handelt es sich, dann ist jetzt die Zeit dafür gekommen. Es mangelt uns in diesem Raum weder an Waffen noch an Brüdern, die unsere Zeugen sein können. Nehmt Euch die Befehlsgewalt, Venetius, aber seit Euch zuerst darüber im Klaren, ob Ihr sie wirklich wollt.«

Sheherz kannte Captain Venetius von den Ultramarines nicht. Möglicherweise war er ein Mann, der willens war, diese Grenze zu übertreten und die Waffen gegen einen anderen Space Marine zu erheben. Vielleicht war er überzeugt davon, dass die Flotte einen Weg finden würde bevor die Weltenmaschine sie aus der Leere fegte. Wenn dem so war, würden die beiden Männer kämpfen, denn Sheherz wusste, dass sein Ordensmeister nicht nachgeben würde.

Venetius wandte sich von Amhrad ab und gesellte sich wieder zu seiner Ehrengarde. »Ihr seid verrückt, Amhrad«, rief er aufgebracht.

»Wir alle haben einen Ruf zu wahren«, sagte Ahmrad.

Dann war der Moment verflogen. Sheherz fühlte, wie die bedrohliche Stimmung wich. Die anderen Abgesandten bemerkten es ebenfalls. Sie lockerten angespannte Muskeln und ließen angehaltenen Atem entweichen. Venetius wirkte nicht so, als hätte er gerade kapituliert, doch genau das hatte er getan.

Die Versammlung löste sich in aller Stille auf. Es gab nichts mehr zu sagen. Die Astral Knights hatten ihren Weg gewählt und niemand war willens, sie von ihrer Entscheidung abzubringen. Venetius führte die Delegationen mit finsterem Blick hinaus.

»Das war meine erste Schlacht des Tages«, sagte Ordensmeister Amhrad, als Sheherz sich näherte. »Für die anderen Orden sieht es nach dem typischen Verhalten der Astral Knights aus, unseren eigenen Weg zu gehen und von ihnen zu erwarten, uns zu folgen. Die Red Consuls legen bei ihrer Rekrutierung alles ab, was sie vorher waren. Sie sind nicht mehr als Soldaten. Die Invaders haben keinerlei Zeit und Sinn für Politik, sie stecken viel lieber im tiefsten Kampfgetümmel. Und die Ultramarines halten sich selbst für das strahlende Ideal eines Space-Marine-Ordens und sie halten jeden für widerspenstig oder etwas Schlimmeres, der den Codex nicht genau befolgt. Wir werden sie bei ihren Überzeugungen belassen müssen, Captain. Wir tun, was wir tun müssen.«

»Ich bin die Simulationen des Maschinengeistes bezüglich der Abschirmung der Weltenmaschine durchgegangen«, sagte Sheherz. »Ein Körper mit geringer Geschwindigkeit könnte tatsächlich durchbrechen. Ich hatte jedoch keine Ahnung, was Ihr in Sinn hattet, Ordensmeister.«

»Stimmt Ihr Venetius darin zu, dass dieser Plan verrückt ist?«

»Nicht verrückt, mein Lord, aber …«

»Aber was?«

Sheherz brauchte einen Moment, um die Worte zu finden. »Die Tempestus wird das nicht überleben.«

»Das wird sie in der Tat nicht. Selbst wenn ihr Rumpf intakt bleibt, wird sie nie wieder abheben. Wenn die Weltenmaschine zerstört wird, wird die Tempestus mit ihr untergehen. Ist das der Ausgangspunkt eines Einwandes, was unser Vorhaben angeht?«

»Ich weiß, dass diese Tatsache der Erfüllung unserer Pflicht nicht im Weg stehen darf. Aber, mein Lord, die Tempestus ist das älteste Schiff unserer Flotte und zählt zum Besten, über das ein Orden verfügen kann. Ihr Maschinengeist ist so alt wie die Fabrikwelt, auf der ihr Kiel gelegt worden ist. Sie hat wüste Stürme durchgestanden, die vermutlich jedes andere Schiff in der Galaxis zerstört hätten. Ich werde Eure Befehle befolgen, so wie jeder Space Marine den Befehlen seines Ordensmeisters gehorchen muss. Wenn ich mir aber die Zerstörung dieses Schiffes vorstelle, fühle ich mich, als sähe ich einen Freund in den Tod gehen.«

»Ich verstehe, Captain. Die Tempestus ist für den Meister der Flotte stets wie ein Bruder gewesen.« Amhrad wandte sich zu Sheherz um – seine Haut war dunkel und vernarbt, er trug ein Dutzend Dienstzeitbolzen auf der Stirn und seine flache Nase war vielfach gebrochen worden. Es war so sehr das Gesicht eines Boxers wie das eines Befehlshabers und allein seine Züge strahlten mit einem einzelnen Blick dieselbe Autorität aus, die Venetius nur mit Worten zu vermitteln vermochte. »Aber meine Befehle bleiben dieselben. Auch wenn sie mich genauso schmerzen wie jene, die sie ausführen müssen, dienen sie doch einem höheren Ziel. Verbannt diese Zweifel in die hinterste Ecke Eures Geistes und stellt Euch ihnen nachdem die Schlacht gewonnen ist. Bis dahin gibt es nichts, als zu dienen.«

»Natürlich, mein Lord. Wenn das Vorhaben augenblicklich begonnen werden soll, muss ich mich um den Maschinengeist kümmern. Die Details des Anfluges müssen mit ihm abgestimmt werden.«

»Sorgt dafür, Captain«, sagte Amhrad. »Ich werde nicht vergessen, dass nur wenige den Mut haben, ihre Zweifel in Worte zu fassen.«

»Vor den Brüdern meiner Kompanie würde ich das niemals tun«, sagte Sheherz. »Doch vor dem Meister meines Ordens kann ich keine Geheimnisse haben.«

Der letzte der Abgesandten hatte die Kapelle der Unduldsamkeit verlassen. Alle beeilten sich, ihre eigenen Schiffe zu besteigen, bevor die Tempestus die Formation verließ. Sheherz und Amhrad gingen unterschiedlicher Wege. Amhrad machte sich auf den Weg zur Kommandobrücke und Sheherz hinab zum gepanzerten Kern tief im Innern des Schiffes.

Die Magi von Ryza hatten den zentralen Bereich der Tempestus rund um den uralten Cogitator mit dem Maschinengeist herum gebaut. Sogar noch bevor sie die ersten Träger des Kiels der Schlachtbarke in Position gebracht hatten, hatten sie ein Gehäuse für den noch aus der vorimperialen Ära vom Mars stammenden Cogitator gebaut. Derartige Geister waren selten und unersetzlich, Relikte des Dunklen Zeitalters der Technologie, in dem der Legende nach andere solcher Geister zu einer Gefahr für die Spezies geworden waren, die sie geschaffen hatte. Nur die weisesten und vertrauenswürdigsten von ihnen hatten die Säuberungen des Zeitalters des Weltenbrandes überlebt und zählten nun zu den ältesten Relikten der Menschheit.

Rund um diesen Geist herum war die Tempestus gebaut worden, eine raumfähige Kriegsmaschine, die von den Priestern des Adeptus Mechanicus aufgrund ihrer uralten Lehnstreue gegenüber den Space Marines des Adeptus Astartes an sie übergeben worden war. Das Schiff wurde zur mächtigsten Waffe im Arsenal der Astral Knights und eine Reihe von Flottenmeistern führte sie als ihr Flaggschiff. Ihre Bewaffnung war alt und durchschlagskräftig und die Technik und die Metalllegierungen, die für ihr Strukturgerüst verwendet worden waren, waren inzwischen so gut wie unbekannt. Doch es war ihr Maschinengeist, der sie zu der Waffe machte, die sie war. In seinen Datasäulen waren das Wissen und die Erfahrungen über Kriege eingeschlossen, die von der Menschheit längst vergessen worden waren.

Jede Bewegung seiner Besatzung wurde vom Geist verfolgt, unterstützt oder auch ignoriert, ganz nach den Vorgaben dieses Wissens. Der Meister der Flotte musste den Geist der Tempestus wie ein weiteres Ordensmitglied behandeln, andernfalls konnten Eingaben an den Steuerungskonsolen gänzlich vergebens sein, wenn der Maschinengeist seine eigenen Entscheidungen traf. Sobald sie dem Schiff jedoch den Respekt zollten, der einem so alten Krieger gebührte, war die Tempestus ihnen ein so vertrauter Verbündeter wie jeder andere Ordensbruder auch.

Der Kern des Cogitators wurde auf einer hohen Temperatur gehalten, damit die kristalline Substanz in den zylindrischen Datenspeichern flüssig blieb. Diese Speicher waren als transparente Stalagmiten und Stalaktiten gruppiert, durch die das schwarze Datenmedium in einem pulsierenden Strom floss. Als Sheherz zwischen ihnen hindurch schritt, schien es ihm, als beträte er ein riesiges Maul voller tiefschwarzer Fänge. Die Ventilmodule des Cogitators hoben und senkten sich über seinem Kopf wie schwebende Inseln, die Dampf und kochend heiße Wassertröpfchen ausspuckten.

Sheherz näherte sich dem Gewirr aus Kabeln, Drähten und Stahlstreben, das aussah, als wäre es das von einem Künstler geschaffene Abbild eines explodierenden Sterns. Es war das, was am ehesten als das Herz der Tempestus bezeichnet werden konnte, die Schnittstelle des Maschinengeists mit den Systemen des Schiffes.

»Falls Ihr mich hören könnt«, sagte Sheherz, »dann lasst mich mit Euch sprechen. Ich habe das noch nie zuvor getan. Frühere Meister der Flotte vielleicht schon, ich weiß es nicht. Ich würde einen Bruder nicht in eine Schlacht schicken, von der ich erwarte, dass er daraus nicht zurückkommen, ohne ihm das von Angesicht zu Angesicht zu sagen. Also muss ich auch mit Euch reden.«

Die Tempestus antwortete nicht. Der Maschinengeist tat seinen Willen auf subtilere Weise kund – ein paar Grad Kursabweichung, ein Prozent mehr oder weniger Reaktorleistung. Direkt zu antworten, wäre unter der Würde der uralten Maschine.

Sheherz aktivierte eine Holomateinheit an der Vorderseite des Kerns. Hier wurden die Ergebnisse der Simulationen des Maschinengeists angezeigt. In die Berechnungen flossen Milliarden von Datenfragmenten ein, die im Verbund den voraussichtlichen Ausgang eines Flottenmanövers extrapolierten. Durch diese Konsole verkündete der Maschinengeist seine Wünsche und Absichten, indem er bisweilen wilde und überaus unwahrscheinliche Simulationen erstellte oder aber sehr direkt darstellte, wie eine bestimmte Vorgehensweise in die Katastrophe führen würde.

Die Aufstellung der Varv-Befreiungsflotte erschien als Ansammlung glimmender Umrisse. Die Gravitationsschwelle des nächstgelegenen Planeten, Safehold, schimmerte in einiger Entfernung am anderen Ende der Kammer. Die Weltenmaschine zeigte sich als nur unwesentlich weniger beeindruckende Erscheinung, sie war eine Anomalie von der Größe eines Mondes und leuchtete in hellem Silber. Eine Schicht aus flackerndem Informationsrauschen umhüllte sie und veranschaulichte damit die Tatsache, dass die Sensoren der Flotte kaum etwas über sie hatten herausfinden können.

Nach dem Verlust der Gefahrvoll hatte die Flotte ihre vorige Formation aufgelockert. Sie ankerte nun in losem Verband um die drei verbleibenden Großschiffe – die Tempestus selbst, die Fall von Herst, ein Schiff der Oberon-Klasse und dem uralten Panzerkreuzer Vengeant Aeternam. Beinahe fünfzig kleinere Schiffe – Eskortflieger, Fregatten, Transporter und schnelle Sensorenschiffe – bildeten den Rest der Flotte. Als Schlachtflotte machten sie nicht mehr viel her. Vor dem ersten Angriff auf die Weltenmaschine waren es mehr als doppelt so viele Schiffe gewesen. Bei frühen Versuchen, die äquatoriale Geschützstellung zu zerstören, von der aus die schiffsvernichtende Waffe der Weltenmaschine feuerte, waren beinahe alle Jagdschiffe der Flotte vernichtet worden. Seitdem formierten sich die verbliebenen Schiffe in einem weitläufigen Halbrund hinter dem, was sie für das Heck der Weltenmaschine hielten. Sie hatten gehofft, so außerhalb der Reichweite der Waffe zu sein, doch das Ende der Gefahrvoll hatte eindrucksvoll illustriert, dass es diese Sicherheit nicht gab.

»Wir müssen die Formation verlassen«, sagte Sheherz. »Der Rest der Flotte wird sich zurückfallen lassen. Wir werden einen Anflug unternehmen. Volle Kraft, maximale Geschwindigkeit. Mit dem Bug voran in den Feind, Tempestus. Das ist unser Kurs.«

Die Projektion des Holomats veränderte sich. Der Rest der Flotte drehte ab und formierte sich in mehreren tausend Kilometern Entfernung neu, während die Tempestus vom nördlichen Pol auf die Weltenmaschine zuflog. Als Reaktion darauf drehte die Weltenmaschine um ihre Achse und brachte die Tempestus näher an ihre Todeszone.

»Können wir es schaffen?«, fragte Sheherz.

Die Tempestus traf auf den Umriss der Weltenmaschine und verschwand in aufflackernden Informationsstörungen.

»Meister der Flotte«, erklang eine Stimme vom Eingang der Kammer her. Sheherz ließ das Hologramm verschwinden und wandte sich um. Librarian Hyalhi kam durch die Datenspeicherstalaktiten auf ihn zu. »Mir wurde gesagt, ich würde Euch hier in Zwiesprache mit unserem Schiff finden.«

»Ich gehe zur Quelle«, sagte Sheherz. »Ich befehlige mein Schiff von der Brücke aus, aber unter diesen Umständen habe ich beschlossen, ihre Meinung persönlich einzuholen.«

»Und was sagt sie?«

»Wir sollten die Weltenmaschine erreichen«, sagte Sheherz. »Unsere Geschwindigkeit reicht aus. Aber es gibt keine Simulation, die uns zeigen könnte, was passiert, wenn wir unser Ziel erreichen.«

Der schwache Lichtschein des Datamediums schimmerte auf Hyalhis blauer Rüstung. Die Farben der Astral Knights waren silberweiß und blau, doch Hyalhi trug das tiefe Blau des Librarians, das ihn auf dem Schlachtfeld als psionische Waffe kenntlich machte. Einer seiner Schulterpanzer zeigte den gehörnten Schädel des Ordenslibrariums und von seiner Hüfte hingen mehrere Bücher, die von vergoldeten Schließen zusammengehalten wurden. Darüber lag der halblange Umhang eines Offiziers der Astral Knights und Hyalhis Gesicht wurde zu guten Teilen von den psionischen Schutzleitungen der Aegiskappe seiner Rüstung verborgen. Was von seinen Zügen zu sehen war, wirkte alt und finster, und seine Augen waren von einem fahlen Grau.

»Ich habe diesen Ort nie zuvor gesehen«, sagte Hyalhi.

»Ich lasse nur selten jemanden in diesen Raum«, antwortete Sheherz.

»Dann vergebt mein Eindringen.«

»Ich nehme an, Ihr seid nicht aus einer Laune heraus hier«, sagte Sheherz. »Librarian Hyalhi ist nicht für seine Redseligkeit bekannt. Obwohl wir beide Offiziere desselben Ordens sind, habe ich während meiner gesamten Dienstzeit nicht mehr als hundert Worte mit Euch gewechselt.«

»Ich behalte meine Meinung für mich«, sagte Hyalhi, »und gebe Rat nur dann, wenn darum gebeten wird. Der Ordensmeister regte an, ich solle Euch heute diesen Rat anbieten.«

Sheherz nahm augenblicklich Haltung an. »Der Kurs der Tempestus steht fest«, sagte er. »Sie ist in voller Gefechtsbereitschaft, genauso wie ihre Besatzung.«

»Und doch«, sagte Hyalhi, »habt Ihr Bedenken.«

In Bezug auf sein Schiff war Sheherz stolz. Das wusste er. Er hatte sich diesen Stolz verdient, denn seine Koordination der Flotte und seine Vertrautheit mit der Tempestus waren für den Orden eine wertvolle Hilfe. Seine erste Eingebung war es, jede Unterstellung von Zweifeln abzustreiten und Hyalhi mit einem neuen Verständnis der Autorität des Flottenmeisters an Bord seines Schiffes zurück auf das Appelldeck zu schicken. Doch dann sagte er sich, dass Lügen sinnlos war.

»Wir wurden dafür geschaffen, keine Angst zu kennen«, sagte Sheherz. »Aber das bedeutet nicht, dass wir keinen Kummer fühlen oder Bedenken hegen können. Ich bin schon lange für meinen eigenen Tod bereit, Bruder Hyalhi. Seine Erwartung hat mir niemals großen Kummer bereitet. Ich werde ihn willkommen heißen, wenn er mich im Dienste des Imperators ereilt. Aber ich habe erkannt, dass ich nie für den Tod meines ganzen Ordens bereit war. Falls wir die Oberfläche der Weltenmaschine erreichen, wie viele von uns werden sie wieder lebend verlassen? Wir haben keine Vorstellung davon, was uns dort unten erwartet. Wir wissen nur, dass es die Kraft und den Willen hat, Welten zu zerstören. Werden wir einer Armee antreffen? Eine lebensfeindliche Welt, die uns in dem Augenblick umbringt, in dem wir einen Fuß auf sie setzen? Und in dieses Ungewisse geht mein ganzer Orden. Wir werden blind sein und von Thron weiß welcher Art von Feind gegenüberstehen. Wir haben kaum dreißig Ordensbrüder auf Obsidia zurückgelassen. Nicht annähernd genug, um den Orden wieder aufzubauen. Wenn wir von der Weltenmaschine verschlungen werden, sind die Astral Knights ausgelöscht. Unsere Geschichte wird zu Ende sein. Das ist es, was mich zweifeln lässt.«

»Es ist eine seltene Offenheit, die einen Astral Knight Zweifel einräumen lässt«, sagte Hyalhi.

»Ihr seid ein Psioniker«, antwortete Sheherz. »Es hat nicht viel Sinn, so etwas vor Euch verbergen zu wollen.«

»Es steht noch mehr als die Zukunft unseres Ordens auf dem Spiel«, sagte Hyalhi. »Ihr wisst, wo wir sind, Captain. Varvenkast liegt auf dem Kurs der Weltenmaschine.«

»Und es ist unsere Pflicht, seine Bewohner zu retten«, sagte Sheherz. »Aber zum Preis unser aller Leben? Ohne Garantie, dass wir überhaupt eine Schlacht werden schlagen können und wir überhaupt eine Chance auf den Sieg haben? Varvenkast zu verlieren wäre eine Tragödie, aber wenn wir alle sterben, werden mit uns all jene sterben, die wir in der Zukunft noch hätten retten können. Ich werde den Befehlen meines Ordensmeisters folge leisten, wie es meine Pflicht ist. Ich fürchte aber, dass er kurzsichtig handelt, indem er unsere Zukunft zur Rettung einer einzelnen Welt opfert.«

Hyalhi betrachtete den komplexen, kunstvoll gestalteten Kern des Maschinengeists, als wäre er eine befremdliche Skulptur. »Wenn Ihr die Essenz unseres Ordens in Worte fassen müsstet«, fragte er, »wie würdet Ihr sie beschreiben?«

»Mut«, sagte Sheherz. »Stärke. Ruhm.«

»Und ohne all das?«, fragte Hyalhi. »Wenn wir ohne Stärke zurückblieben, ohne unseren Mut. Wenn all unser Ruhm vergessen wäre. Was wäre dann noch übrig, Captain Sheherz?«

Sheherz überlegte einen Augenblick lang. Er konnte sich die Astral Knights nicht schwach und furchtsam vorzustellen. Die Idee war geradezu unverschämt. Ohne seinen Rang innerhalb des Ordens hätte Hyalhi sich diese Worte nicht leisten können. Doch so bildete sich ein einzelnes Konzept in Sheherz’ Gedanken heraus, etwas das den Astral Knights niemals genommen werden könnte. »Unsere Ehre«, sagte er.

»Ehre«, wiederholte Hyalhi.» Selbst, wenn wir zerschlagen und hilflos wären, hätten wir noch immer unsere Ehre. Wenn alles andere verloren ist, ist die Ehre unser Schutz gegen das Versagen, denn es kann keine vollständige Katastrophe geben, solange der Ehre genüge getan wird. Die Astral Knights halten ihr Wort. Wir stehen unseren Brüdern zur Seite.« Er wandte sich von dem Kern ab und sah Sheherz direkt an. Seine grauen Augen schienen Sheherz’ Geist Schicht für Schicht zu durchdringen und offenzulegen. »Und wir machen unser Versagen wieder gut.«

»Das Versagen bei der Zerstörung der Weltenmaschine ist nicht allein das unsere«, sagte Sheherz. »Und es ist alles andere als sicher, dass wir es so wiedergutmachen können.«

»Ich spreche nicht von der Weltenmaschine«, sagte Hyalhi. »Offenkundig hat Lord Amhrad Euch nicht über die Ehrensache informiert, mit der wir uns in dieser Situation konfrontiert sehen. Doch angesichts Eurer Zweifel glaube ich, dass Ihr davon wissen solltet. Wenn Ihr den Bericht denn hören wollt, Sheherz. Es ist nichts, das wieder vergessen werden kann.«

»Wenn darin der Grund zu finden ist, meine Brüder und dieses Schiff in den Tod zu senden«, sagte Sheherz, »dann muss ich davon erfahren.«

Die Varv-Befreiungsflotte befolgte die Formationsanweisungen, die von der Brücke der Tempestus kamen. Sie fiel zurück und ließ die Tempestus als einsame Speerspitze zurück, keine Geleitschwadronen oder Sensorschiffe schützten mehr ihre Flanken.

Die Tempestus brachte sich hoch über dem Pol der Weltenmaschine in Position, direkt gegenüber des berechneten Standpunkts ihrer Hauptwaffe. Die wenigen verbliebenen Jagdschwadronen der Flotte begleiteten die Schlachtbarke bis an den Rand des Gravitationsbereichs der Weltenmaschine, dann drehten sie ab und verteilten sich zu einer langgezogenen Reihe. Ihre taktischen Anzeigen erfassten zahlreiche flimmernde Punkte. Hunderte dieser Informationsbruchstücke stiegen vom Äquator der Weltenmaschine auf wie ein Insektenschwarm aus seinem Bau.

In der frühen Phase der Angriffe auf die Weltenmaschine hatte sich dieser Ablauf oft wiederholt. Sich nähernde Schiffe waren von Schwärmen von Abfangjägern in Empfang genommen worden, die von einem unsichtbaren Punkt unterhalb der undurchdringlichen Abschirmung der Weltenmaschine hervorbrachen. Sie hatten der Flotte ein ums andere Mal schreckliche Verluste beigebracht. Während die Befreiuungsflotte die verlorenen Schiffe und Männer kaum ersetzen konnte, schienen sich die Schwärme der Weltenmaschine nur unter die Abschirmung zurückziehen zu müssen, um gleich darauf in voller Stärke wieder zu erscheinen. Diese Schlachten waren als zwecklos aufgegeben worden. Erst jetzt flogen die imperialen Jagdgeschwader wieder voller Zorn gegen ihren Feind.

Die Sensorübertragungen der Tempestus setzten immer wieder aus, als die Leere von inhaltslosem Datenrauschen überflutet wurde. Die Kommunikation drohte, gänzlich auszufallen, und die anderen Schiffe der Flotte sandten ihre Nachrichten mit dem Wissen an die Tempestus, dass es möglicherweise die letzten waren, die sie an ihr Schwesterschiff übermitteln würden.

Imperator mit Euch, Tempestus.

Vergießt ihr Blut, Tempestus.

Kehre siegreich zu uns zurück, Schwester.

Was auch immer Ihr finden mögt, tötet sie alle.

»Hart Backbord!«, befahl Sheherz und das Schiff unter ihm begann zu schlingern, denn die Gravitationsgeneratoren der Tempestus waren nicht stark genug, um die plötzliche Richtungsänderung sofort ausgleichen zu können.

Auf dem Bildschirm mit den sich ständig aktualisierenden Sensordaten sah er, wie die silbrigen Schwärme feindlicher Jäger einen weitläufigen Kreis um die Tempestus bildeten. Die verbündeten Flieger, die sich ihnen entgegen bewegten, waren in grün abgebildet. Sie rasten am Bug der Tempestus vorbei, um sich in die Schlacht zu werfen.

»Die taktische Leitung zählt fünfhundert Feinde in der Leere«, erklang die Stimme eines Besatzungsmitglieds der Brücke. Die eingehenden Informationen flossen in Listen aus Zahlen und Symbolen zusammen und wurden auf einem Nebenschirm abgebildet. Sheherz bevorzugte es, den Großteil solcher Daten im Kopf zu behalten und sich das laufende Gefecht so vorzustellen, wie der Holomat des Maschinengeistes es für ihn projizieren würde.

Sie hatten knapp zweihundert Schiffe auf ihrer Seite. Die Hälfte von ihnen stammte aus der Säbel-Eskortschwadron, von der Vengeant Aeternam oder von der Trägerplattform Gnadenlos. Die übrigen waren verwaiste Schwadronen, deren Mutterschiffe zerstört worden waren.

»Energie auf die oberen Geschütze«, sagte Sheherz. »Hochziehen, wir werden sie mit dem Bug voraus angreifen. Schadensbegrenzungstrupps an die vorderen Positionen.«

Die meisten seiner Befehle wurden befolgt, noch ehe er sie gab. Die Unausweichlichkeiten des Krieges in der Leere zwangen die Besatzung dazu, sich auf Blutvergießen vorzubereiten.

Die meisten der Männer und Frauen an Bord wussten nicht um die wahre Natur ihres Vorhabens. Diejenigen auf der Brücke kannten das Ziel notweniger Weise, den sie hatten die Berechnungen ausgeführt, die die Tempestus auf ihren Kollisionskurs mit der Weltenmaschine bringen würden. Falls einer von ihnen seinen Schrecken in Anbetracht dieses Vorhabens zum Ausdruck gebracht hatte, so waren die Worte nicht bis zu Sheherz vorgedrungen. Diese Besatzung gehörte zum Orden der Astral Knights und von jedem einzelnen Mitglied wurde erwartet, auf Befehl des Ordens dem Tod in der Leere ins Auge zu blicken. Schiffsmeisterin Gereltus würde niemanden auf ihrer Brücke dulden, der bei der Vorbereitung einer solchen Selbstmordmission Bestürzung zeigen würde. Das bedeutete jedoch nicht, dass die Menschen jetzt keinen Schrecken fühlten.

Die Besatzung würde sterben. Das wusste Sheherz. Es war ein Gedanke, der in einer dunklen Ecke seines Bewusstseins rumorte, seit Amhrad seinen Plan, die Tempestus als Waffe zu verwenden, in Worte gefasst hatte. Ein Space Marine, und besonders der Meister der Flotte, durfte diesem Gedanken nicht erlauben, sich den notwendigen Entscheidungen in den Weg zu stellen. Es war nichts, worauf er stolz war. Es musste einfach so sein.

»Lord Captain«, sagte das Besatzungsmitglied an der Sicherheitskonsole des Schiffes. Es war ein stoischer, älterer Mann, der für gewöhnlich während der Gefechte der Tempestus stumm blieb. »Vorbereitungen für den Fall, dass wir geentert werden?«

Die Weltenmaschine hatte nie zuvor Entereinheiten ausgeschickt – falls sie es getan hätte, so hätten die Astral Knights inzwischen wenigstens eine gewisse Vorstellung davon, wer oder was ihr Gegner war. Das hieß natürlich aber nicht, dass ihr Feind sich dieses Vorgehen nicht für genau so eine Gelegenheit aufgespart hatte.

»Halte die Sicherheitsmannschaften für die Schadensbekämpfung zurück«, sagte Sheherz. »Wenn ein Orden der Space Marines nicht mit ihren Entertrupps fertig wird, dann kann niemand sie aufhalten.«

Auf den Appelldecks der Tempestus war der gesamte Orden versammelt. Es gab kaum genügend Platz für die vielen hundert Ordensbrüder. Es waren beinahe dreimal so viele, wie eine Schlachtbarke üblicherweise aufnahm. Der Orden führte nur ein kleines Kontingent an Fahrzeugen und anderem schwerem Gerät mit sich, da niemand wusste, wie nützlich die Ausrüstung sein würde, sobald sie auf der Oberfläche angekommen waren.

Einer der Bildschirme der Brücke zeigte eine zusammengesetzte Pictaufnahme der Xenosjäger. Es waren sichelförmige Gebilde, die mit den spitzen ihrer gerundeten Schwingen voran flogen. Sie verfügten über Doppeltriebwerke, Zwillingskanonen und hatten kein sichtbares Cockpit und keine Einstiegsluke. Das Metall, aus dem die Flieger gebaut waren, schien auf befremdliche Weise in Bewegung zu sein, kantige Spiralmuster krochen über die Oberfläche der Maschine. Auf dem blanken Metall waren keine Embleme oder Farbmarkierungen zu sehen.

»Achtung!« Die Warnung wurde von der Sensorkonsole herübergerufen. Die Besatzungsmitglieder der Brücke ließen sich auf den Boden fallen oder hielten sich an den hervorspringenden Reliefen der Wände fest. Der Bildschirm zeigte die Aufnahmen der Bugsensoren der Tempestus, wo der feindliche Schwarm sich in drei Schwadronen aufteilte, die auf das Schiff zuhielten. Leuchtend grüne Energiestöße zuckten durch die Dunkelheit der Leere.

Das Deck erzitterte, als die Jäger ihren Kurs korrigierten und an den Flanken der Tempestus entlang rasten. Laserfeuer donnerte in die Rumpfpanzerung. Die Bildübertragung flackerte und löste sich in flimmerndes Rauschen auf, als die Bugsensoren von dem dichten Feuer zerstört wurden, das auf die Front des Schiffs traf. In nicht allzu großer Entfernung zur Brücke erklangen bereits heulende Sirenen, die von Beschädigungen kündeten.

Sheherz erkannte das Dröhnen der Plasmabatterien und Laserbreitseiten, die zur Verteidigung abgefeuert wurden. Dazu gesellte sich das vereinzelte Brüllen der Geschütztürme, die ihre Raketen auf die feindlichen Jäger abschossen. Diese Türme zogen sich über die gesamte Länge der Tempestus und ihr Verteidigunsfeuer mit kurzer Reichweite verursachte charakteristische Erschütterungen des Schiffsleibs. Es war ein entferntes Zornesbrüllen, wie die spürbar gewordene Wut des Maschinengeistes.

Funken stoben aus einem der vielen Cogitatoren der Brücke, als eine plötzliche Spitze in der schwankenden Energiezufuhr seine Kreise durchbrennen ließ. Einer der Männer auf der Brücke nahm sich des Feuers mit einem Löschgerät an. Die ohnehin schon schwache Beleuchtung auf der Brücke flackerte unter erneuten Aussetzern der Stromversorgung.

»Bericht!«, befahl die Schiffsmeisterin.

»Backbordgeschütze sind auf siebzig Prozent runter«, kam die Antwort von einer der Konsolen der Schadenskontrolle.

»Steuerbord auf fünfundsechzig.«

»Überwachung!«, forderte Sheherz. »Wo ist der Feind?«

»Achtern«, antwortete der Mann an der taktischen Konsole. Er hatte bei dem kurzlebigen Feuer Verbrennungen davongetragen, blieb aber an seinem Posten. »Sie halten sich hinter uns.«

Der Feind wusste also, was er tat. Es war gefährlich, in der Wirbelzone direkt hinter den Triebwerken zu fliegen, machte die sichelförmigen Jäger jedoch für die Zielerfassung der Lasergeschütze unsichtbar. »Sie werden uns wieder angreifen«, sagte Sheherz. »Und sie werden es tun, bevor unsere Einheiten der Schadensbegrenzung in Position sind.«

»Sie haben schon genug imperiale Schiffe zerstört, um ihre Schwächen zu kennen«, sagte die Schiffsmeisterin.

»Astral Knights haben keine Schwächen«, sagte Sheherz. »Schickt unsere Jäger in den Angriff. Alle von ihnen. Alle Maschinen Stopp, rückwärtige Triebwerke zünden. Dreht uns hart nach backbord.«

Es war ein bizarrer Befehl, aber die Besatzung der Tempestus befolgte ihn ohne Zögern. Selbst wenn Sheherz nicht Meister der Flotte gewesen wäre, so war er immer noch der einzige Mann, dem der Maschinengeist vertraute. Das allein hätte schon gereicht.

Das Schiff gierte heftig. Alles, was nicht gut befestigt war, flog und schlidderte über das Deck der Brücke. Die Besatzungsmitglieder an den Konsolen, die nicht schnell genug reagierten, wurden zu Boden geworfen. Das Dröhnen der Maschinen, das allgegenwärtige Brummen, das nach Monaten an Bord fest zur Geräuschkulisse des Alltags gehörte, wurde zum hohen Jaulen der Bugtriebwerke. Das Schiff wurde langsamer und gierte erneut.

Im komplexen Spiel eines Gefechts in der Leere waren die Gesetze der Natur und der Physik dazu da, gebrochen zu werden. Die Tempestus verfügte über die Wendigkeit eines weitaus kleineren Schiffes, sie bremste ihren Flug ab und drehte sich, sodass sie dem Feind nun ihre gepanzerte Seite präsentierte. Die Feuerkraft der Schlachtbarke ging zum größten Teil von ihren schwer bewaffneten Flanken aus, wo die Abschussvorrichtungen für ihre Langstreckenlanzen und die Lasergeschützgruppen montiert waren. Die feindlichen Jäger hatten zunächst auf die Oberseite des Rumpfes gezielt und Sheherz hatte ihnen den Bug gegeben. Nun wollten sie sich die Triebwerke und Plasmareaktoren am Heck vornehmen, doch Sheherz beabsichtigte nicht, ihnen dieses Ziel zu bieten. Stattdessen würde er ihnen die gesamte Feuerkraft einer Schlachtbarke entgegenwerfen. Wenn seine Gegner einen weiteren Schlag gegen die Tempestus führen wollten, würden sie ihn sich verdienen müssen.

Das Rauschen auf dem Sichtschirm verschwand. Statt der Pictübertragungen vom Bug zeigte der Maschinengeist ihm nun Aufnahmen von den Maschinen der imperialen Flieger, die auf ihre Feinde zusteuerten. Die Imperialen waren klar in der Unterzahl und Sheherz sah bereits viele von ihnen in stillen Lichtblitzen explodieren, nachdem sie von Langstreckengeschützen feindlicher Jäger getroffen worden waren.

»Bemannt die Breitseite!«, befahl Sheherz. »Alles, was wir haben!«

Die Backbordseite der Tempestus schwenkte herum und stellte sich dem Kampf gegen die Jäger. Weitere imperiale Schiffe wurden aus der Leere gefegt und verwandelten sich nach einem Treffer innerhalb von Sekunden in funkensprühende Wracks.

»Überwachung, gebt mir Ziele!«, sagte Sheherz.

»Zwanzig Prozent der feindlichen Schiffe in Gefechtsreichweite«, war die Antwort.

Die Lanzen waren nicht präzise genug, um einen Jagdflieger gezielt ausschalten zu können, doch bei einem ausreichend dichten Beschuss würden sie eine erhebliche Anzahl der Jäger in der unmittelbaren Nähe zerfetzen.

»Zieht die Jäger zurück«, sagte Sheherz. »Sie sollen zu uns kommen.«

Beinahe ein Viertel der imperialen Jäger war bereits zerstört. Ein frontal geführtes Gefecht mit diesem Gegner konnte nur mit der Vernichtung der Jagdflotte enden, doch das war notwendig.

Sheherz Gedanken wanderten zu den Männern und Frauen, die diese Jäger bemannten. Höchstens eine Handvoll von ihnen würde diese Schlacht überleben. Er rief sich ins Gedächtnis, was Librarian Hyalhi ihm anvertraut hatte, das ganze Ausmaß der Enthüllung. Das Opfer war groß, doch seine Unumgänglichkeit stand außer Frage.

»Vierzig Prozent!«, rief der Mann an der taktischen Konsole.

»Feuer auf Decks neunzehn bis einundvierzig«, rief ein anderer.

»Schickt die Einheiten der Schadensbegrenzung raus«, sagte Sheherz. Die Schiffsmeisterin begann augenblicklich, eine Reihe von Befehlen zu erteilen, wie die Feuer eingedämmt werden sollten. Sie hatten sich bis nahe an die Plasmareaktoren des Schiffes ausgebreitet. In jeder anderen Lage hätten sie für Sheherz oberste Priorität. Aber nicht jetzt.

»Sechzig Prozent!«

Drei von fünf der feindlichen Jäger befanden sich in der tödlichen Zone der Breitseitengeschütze. Sobald die imperialen Jagdflieger fort wären, würde der Feind die Formation auflösen und die Todeszone verlassen, um erneut das Heck anzugreifen. Zumindest wenn sie dann noch flogen.

»Breitseite Feuer!«, befahl Sheherz. »Alles! Alles, was wir haben!«

Die Tempestus bebte unter der Gewalt der unzähligen Geschütze und Laserwaffen, die alle im selben Augenblick abgefeuert wurden. Der Sichtschirm füllte sich mit Feuerbögen und Flugbahnen, die ein leuchtendes Netz aus Licht durch die Leere zogen.

»Wir werden Reaktor neun verlieren!«, kam es von der Schadensbegrenzung.

»Herunterfahren und versiegeln!«, befahl die Schiffsmeisterin.

Eine weitere Salve ließ das Schiff erzittern. Die feindlichen Jäger wurden von dem Kreuzfeuer erfasst und viele der Schiffe wurden zerrissen oder von schneidenden Laserstößen in zwei Hälften zerteilt. Die Überlebenden drehten ab und flohen.

Die imperialen Flieger befanden sich ebenfalls noch im Zielgebiet des konzentrierten Beschusses. Sie hatten bessere Chancen, da sie wenige Sekunden vor dem Feuerbefehl gewarnt worden waren. Aber viele von ihnen waren einfach zu dicht angeflogen, um der Todeszone noch entkommen zu können. Ihre Rümpfe wurden durchschlagen, ihre Treibstoffzellen fortgerissen und sie taumelten hilflos in die Dunkelheit.

Opfer. Sie alle mussten Opfer bringen, die Imperiale Kriegsflotte und auch die Space Marines. Die Besatzungen der Jäger hatten das von dem Moment an gewusst, in dem sie sich zum ersten Mal in ein Übungscockpit geschnallt hatten. Sheherz nahm das Erlöschen der grünen Symbole auf dem Sichtschirm zur Kenntnis und verbannte die Maschinen und Piloten aus seinen Gedanken.

»Bringt uns zurück auf Kurs«, befahl er. »Volle Kraft.«

»Neun ist ausgefallen«, verlautbarte die Schadensbegrenzung. »Feuer in der Generatoriumskammer. Versiegelt.«

»Wie viele in Innern?«, fragte die Schiffsmeisterin.

»Dreiundzwanzig.«

Es waren dreiundzwanzig Männer und Frauen in dem Raum eingeschlossen, in dem Generator neun in Flammen stand. Die Schiffsmeisterin hätte diese Frage nicht stellen sollen, dachte Sheherz. Das Opfer dieser Menschen unterschied sich nicht von dem aller anderen Seele auf der Tempestus.

Das Schiff schwenkte wieder herum und die Haupttriebwerke flammten erneut auf und brachten es zurück auf den Kurs in Richtung der Weltenmaschine. Die Weltenmaschine selbst drehte sich um die eigene Achse, um die Tempestus den Zielbereich ihres Hauptgeschützes zu bringen. Auch ohne die Berechungen durchzuführen, wusste Sheherz, dass es knapp werden würde. Die Verzögerung durch den Angriff der Jäger hatte den Befehlshabern der Weltenmaschine ausreichend Zeit verschafft, um zu reagieren.

Das feindliche Jagdgeschwader war auf die Hälfte reduziert worden. Es gruppierte sich neu und einzelne Jäger kreisten um die anderen herum, um ihren Platz in der Formation einzunehmen, bevor sie zu einem neuerlichen Angriff ansetzten. Sie würden nicht unerheblich Schaden verursachen und dieses Mal gab es nicht viel, was die Tempestus dagegen würde tun können. Sheherz überließ den Ausgang des Angriffs der Gnade des Imperators.

»Mein Lord«, sagte Sheherz in den Voxkanal der Astral Knights. »Sind wir in guter Verfassung?«

»Es war hart«, antwortete Ordensmeister Amhrad vom Appelldeck, wo die Kompanien der Astral Knights versammelt waren. »Aber wir haben keine Verluste zu berichten.«

»Aufschlag in neun Minuten«, sagte Sheherz. »Ich wünschte, ich wäre bei meinen Brüdern, Ordensmeister.«

Sheherz war Captain der 5. Kompanie, doch seine Pflichten als Meister der Flotte ließen es nur selten zu, dass er an der Seite seiner Brüder kämpfte. In den meisten Fällen waren solche Titel zwar eher zeremonieller Natur und ihre Träger kämpften in ihren Einheiten wie jeder andere Space Marine. Doch bei den Astral Knights war die Position des Meisters der Flotte schon immer eine besondere gewesen. Während Sheherz sich seine Servorüstung verdient und in der 5. Kompanie Karriere gemacht hatte, hatte er immer angenommen, dass er sich stets Schulter an Schulter mit den anderen Astral Knights bewegen würde, ganz gleich wie weit er im Orden auch aufsteigen mochte. Doch er verstand die Tempestus wie das nur wenige konnten und sein Befehl über die 5. Kompanie entfernte ihn von seinen Brüdern und brachte ihn ihnen nicht näher.

Sheherz gab das Kommando über die Fünfte am Boden an Sergeant Kypsalah. Seine Kompanie war gemeinsam mit dem Rest des Ordens auf den höhlenartigen Appelldecks versammelt und wartete darauf, dass die Tempestus den Schleier um die Weltenmaschine durchbrechen und auf der Oberfläche aufschlagen würde. Keiner von ihnen wusste, was sie anschließend erwartete und was sie vorfinden würden. Ob das Schiff in nur einem einzigen Augenblick vernichtet werden würde oder ob sie sich einer Horde von Gegnern stellen würden. Ein Captain sollte in einer solchen Situation bei seinen Männern sein und sie auf die bevorstehenden Prüfungen vorbereiten. Sheherz sagte sich, dass er zu ihnen stoßen würde, sobald das Schiff den Boden erreicht hatte. Die Ordensbrüder der Fünften würden Mut daraus schöpfen, wenn er von der fernen Brücke aus zu ihnen stieß, um mit ihnen durch den Schlamm zu waten.

»Eure Pflicht ist dort, Captain«, sagte Amhrad. »Die Tempestus braucht Eure Führung ebenso sehr wie Eure Brüder. Leitet sie gut.«

»Für die Ehre, mein Lord.«

»Für die Ehre, Meister der Flotte.«

Reaktor neun war heruntergefahren worden, aber das Feuer fraß sich unaufhörlich durch das Rückgrat des Schiffes. Die Schadensbegrenzungstrupps waren voll damit beschäftigt, es notdürftig einzudämmen. Die Tempestus beschleunigte in Richtung der Weltenmaschine und zog einen Schweif aus Trümmerteilen und brennendem Plasmatreibstoff hinter sich her.

»Wir haben den Gravitationssog des Ziels erreicht«, sagte die Schiffsmeisterin. »Eure Befehle?«

»Alle Maschinen stoppen«, sagte Sheherz. Das Schiff brauchte seine eigene Kraft nicht mehr – die Gravitation der Weltenmaschine würde es von nun an ausreichend beschleunigen. Das Grollen der Triebwerke verklang zu einem Wispern und das Schiff war urplötzlich ungewohnt still.

Männer, die auf einem Raumschiff geboren worden waren, konnten verrückt werden, wenn sie den Fuß auf einen Planeten setzten und sich auf einmal ohne den Maschinenlärm wiederfanden, der sie ihr Leben lang begleitet hatte. Sie glaubten gelegentlich, sie wären gestorben. In manchen Fällen hörten ihre Herzen auf zu schlagen und sie starben tatsächlich.

»Reaktoren vier und elf fallen aus«, kam die Information von der Schadenskontrolle.

Sheherz führte die Berechnungen im Kopf aus.

»Wir werden nicht genug Energie für die Landung haben«, sagte Schiffsmeisterin Gereltus. Sheherz war einen Augenblick früher zu derselben Folgerung gekommen.

»Dann wird es holprig«, antwortete Sheherz. Falls sie an eine Umkehr dachte, so behielt Gereltus das für sich. »Vollen Umkehrschub. Vorbereiten auf den Aufschlag.«

Sirenen schrillten im ganzen Schiff. Erneut heulten die Maschinen auf, als die Bugtriebwerke wieder gezündet wurden und das Schiff abbremsten. Es würde nicht einmal für eine kontrollierte Bruchlandung ausreichen. Die Tempestus war robust, doch selbst sie konnte das möglicherweise nicht aushalten.

»Ich kann jetzt nichts mehr tun«, sagte Sheherz leise. Die Schiffsmeisterin und die Besatzung konnten ihn nicht hören. »Der Zufall wird entscheiden. Ich bete, dass ich unsere Chancen gut genug gestaltet habe, aber das Ergebnis liegt nicht mehr in meiner Hand.«

Er hielt inne. Vielleicht verbarg sich eine Antwort im Dröhnen der Triebwerke, im Surren der Brückencogitatoren oder im Rauschen des Voxnetzes. Er konnte keine hören.

»Wenn es irgendetwas gibt, das Ihr tun könnt, Tempestus«, fuhr er fort, »wenn Ihr uns noch immer lenken könnt, so ist das Ruder Euer. Ich kann nicht länger behaupten, Euer Meister zu sein, jetzt da ich unser Überleben in die Hände des Schicksals gegeben habe. Und falls einer von uns es nicht überstehen wird – es war mir eine Ehre.«

Möglicherweise gab es eine kleine Unregelmäßigkeit im Grollen der Bugtriebwerke. Vielleicht heulten die Sirenen für einen Augenblick etwas höher. Doch Sheherz konnte keine eindeutige Antwort der Tempestus erkennen.

Er war sich nicht einmal sicher, ob der Maschinengeist wie ein Mensch über ein Bewusstsein verfügte. Vielleicht bestand er nur aus einer Ansammlung von Befehlen und Routinen, die ausgelöst wurden, wenn die Sensoren die richtigen Eingaben bekamen. Seine Worte bedeuteten ihm vermutlich nichts. Trotzdem hatte er sie aussprechen müssen.

»Eintritt in die Atmosphäre!«, sagte der Mann an der Überwachungskonsole.

»Achtung! Alle Mann bereit halten!«, befahl Schiffsmeisterin Gereltus erneut.

Ohne ausreichende Daten von den imperialen Jägern zeigte der Bildschirm inzwischen wieder die Übertragung der Bugsensoren. Das Bild war lückenhaft und flackerte. Die gesamte Anzeigefläche wurde von der silbrigen Wolkenhülle der Weltenmaschine eingenommen. Das Bild erzitterte, als die Tempestus die oberste Schicht der Atmosphäre erreichte. Das Schiff wurde mit katastrophaler Heftigkeit abgebremst und hunderte Warnmeldungen erklangen, als Geschütztürme und andere Aufbauten durch den plötzlichen Luftwiderstand abgerissen wurden. Durch die Reibung flammten orange leuchtende Feuerzungen rund um den Bug auf. Rumpfplatten lösten sich und wurden davongewirbelt als bestünden sie aus dünnem Papier.

Die Brückenbesatzung wurde umher geschleudert. Sheherz blieb auf seinem Posten, da die Mag-Arretierung seiner Stiefel ihn auf dem Deck verankerte.

Die Bugsensoren fielen aus. Das letzte Bild auf dem Bildschirm zeigte verglühende Wolkenfetzen und darunter ein Labyrinth aus himmelwärts strebendem Stahl, eine finstere, weltumspannende Xenosstadt.

»Schub wird korrigiert!«, keuchte Gereltus. Sie klammerte sich an die Überwachungskonsole. Ein umherfliegendes Stück der Einrichtung hatte sie getroffen und Blut lief über ihr Gesicht. »Wir … wir kommen mit dem Rumpf voran auf …«

Die Tempestus hatte sich gedreht, sodass sie flach auf der Oberfläche aufschlagen würde, statt sich mit dem Bug voran in die Weltenmaschine hineinzubohren. Es war das Beste, was sie unter den gegebenen Umständen tun konnte. Sie hatte die Wahrscheinlichkeit für den Erfolg um ein paar Prozentpunkte erhöht.

Zufall. Mehr war es nicht.

Der Lärm war grässlich. Rumpfplatten wurden fortgerissen und gaben die darunter liegenden Decks frei. Reißender Wind und Flammen fegten durch die Räume. Sheherz hörte, wie ein Plasmareaktor den kritischen Zustand erreichte, obwohl der Donner der verdampfenden Kühlflüssigkeit in dem ohrenbetäubenden Brausen beinahe unterging.

In seinem Verstand gab es jedoch nur Platz für einen einzigen Gedanken.

Wir alle müssen Opfer bringen. Sie werden für jeden von uns anders aussehen. Doch sie werden eingefordert werden.

Sheherz war bereit zu sterben. Er hatte sich sogar damit abgefunden, dass sein gesamter Orden untergehen würde. Am Schlimmsten war es jedoch, die Tempestus sterben zu hören. Sein Körper konnte Schmerzen ertragen, er konnte verlorene Brüder betrauern und rächen. Dieses Schiff aber war ein Symbol, eine Heimat, ein vertrauter Krieger an seiner Seite und Relikt einer glorreichen Vergangenheit. Konnte er es bereitwillig opfern? Oder musste ihm das vom Schicksal aus der Hand gerissen werden?

Zweifel überkamen ihn. Gab es etwas, das er am Ende doch nicht aufgeben wollte?

Das Schiff malmte durch die Spitzen der höchsten Bauwerke. Sheherz konnte hören, wie die Türme sich ein Stück weit in den Rumpf bohrten und dann abbrachen.

»Ventral drei ist beschädigt!«, voxte ein Mann der Besatzung. Er brüllte, um über das durchdringende Grollen reißenden Metalls gehört zu werden. »Pods starten! Pods …«

Die Übertragung brach ab. Einige der Astral Knights hatten sich für den Fall in den Landungskapseln festgeschnallt, dass es sicherer wäre, als Zehnmanneinheiten in den Sturmkapseln auf die Oberfläche zu stürzen, anstatt die Landung im Innern des Schiffes mitzuerleben. Die Landungskapseln boten lediglich Platz für eine Kompanie und diese Astral Knights ließen sich nun aus dem herabstürzenden Schiff fallen, um dort zu landen, wo das Schicksal sie hintragen mochte. Der überwiegende Teil der Ordensbrüder musste jedoch die Landung mit der Tempestus durchstehen.

Die Schubdüsen des Schiffes loderten noch immer und verlangsamten seinen Sturz. Es war inzwischen auf eine Geschwindigkeit abgebremst worden, bei der es möglich war, den Aufschlag zu überleben. Sie hatten eine Chance. Sie war nicht groß, aber es gab sie.

»Es war mir eine Ehre«, sagte Sheherz. Er fühlte, wie der Maschinengeist ihm entglitt und in Dunkelheit versank. »Lebwohl.«

Das Deck riss auf, die Cogitatoren der Steuerkonsolen brachen aus ihren Gehäusen. Eine immense Masse grauen Stahls bohrte sich durch den Boden wie die Spitze eines gigantischen Speers. Die mit Gravuren geschmückte Form raste weiter nach oben durch die Decke der Brücke und in die darüberliegenden Etagen. Die Brücke der Tempestus befand sich mittig im hinteren Bereich des Schiffes, dort wo Kollisionen und feindliches Feuer es schwer hatten, den Kommandosystemen Schaden zuzufügen. Doch nun wirkte der schwer gepanzerte Bereich mit einem Mal unendlich verletzlich. Die Ausmaße des Schiffes wurde durch die Zerstörungen, die beim Zusammenstoß ein endlos anmutenden Labyrinth aus Metall aufrissen.

Die Tempestus gab einen markerschütternden Todesschrei von sich. Das Kreischen reißenden Stahls und das Dröhnen explodierender Treibstofftanks und Munitionslager vereinten sich zu infernalischem Lärm. Es war der Schrei eines sterbenden Gottes.

Das Schiff kippte zur Seite. Die Brücke war nur noch eine Trümmerfeld aus geborstenem Metall. Das Gebäude, das den Rumpf der Tempestus durchstoßen hatte, wurde vom Gewicht des Schiffes eingerissen. Sheherz konnte nichts weiter tun, als auf seiner Insel aus intakten Bodenplatten zu stehen und die Zerstörung um sich herum zu beobachten. Die Ruine schnitt durch das Schiff wie ein Messer durch Muskeln und Innereien, Hunderte Decks wurden aufgerissen, die Quartiere der Besatzung, das Lazarett, Schreine, Kantinen, Waffenkammern, die Brigg und das Quartier der Schiffsmeisterin, die grauen Fluchten der Exerzierplätze und das verzweigte, staubige Labyrinth der Wartungstunnel.

Selbst jene vergessenen Winkel, die seit der Konstruktion des Schiffes von keiner Menschenseele mehr betreten worden waren, wurden nun aufgebrochen und wie ungeschützte Nervenenden offengelegt.

Die mit Stahl ausgekleideten Kavernen der Appelldecks konnte Sheherz jedoch nicht ausmachen. Sie lagen weiter achtern als die riesige Wunde, die im Bauch des Schiffes klaffte. Dort hinten harrten die Astral Knights während des Absturzes aus und die Verwüstung hatte sie bisher noch nicht erreicht.

Es gab noch Hoffnung.

Die Tempestus schlug auf dem Boden auf. Die unteren Decks, die durch den gigantischen Riss im Rumpf ohnehin geschwächt waren, wurden zu einer einzigen dicken Stahlschicht zusammengequetscht. Feuer entfachten sich und Funken sprühten unaufhörlich aus durchtrennten Kabelsträngen. Sheherz beobachtete das Geschehen wie in Zeitlupe und das Ausmaß der Zerstörung füllte seinen Verstand aus. Besatzungsmitglieder stürzten hinab in den Abgrund der Vernichtung. Brennender Treibstoff strömte aus geborstenen Leitungen wie Blut aus den Arterien.

Der Boden unter Sheherz gab nach. Er fiel in die schwarze Tiefe, der Masse aus loderndem Stahl entgegen.

Seine letzten Gedanken waren ruhig. Eine schwere Last war von seinen Schultern genommen worden, denn er hatte sich die Tempestus vom Schicksal entreißen lassen. Er hatte dem alten Schiff gestattet, ruhmreich in den Tod zu gehen, so wie er es für sich selbst schon seit langem geplant hatte. Es war nicht nur die Pflicht eines Space Marines, sein Leben in Ausübung seiner Pflicht zu opfern – es war genauso sein Recht. Dieses Recht hatte er auch dem Schiff zugestanden.

Er fühlte Dankbarkeit, Trauer und eine grimmige Akzeptanz.

Aus der glühenden Dunkelheit kam ein Schemen auf ihn zu. Es schien ein Stahlschädel zu sein. Er war langgezogen und bis auf zwei tiefe Augenhöhlen, in denen tiefgrünes Licht glomm, ohne Gesichtszüge. Das gebeugte metallische Wesen kam näher und richtete eine Waffe aus demselben grauen Metall auf Sheherz. Die Details der Erscheinung wurden vom plötzlichen Aufblitzen eines grünen Energiestoßes überstrahlt, der einen brennenden Schmerz mit sich brachte.

Aber es spielte keine Rolle. Seine Pflicht war getan. Das Opfer war gebracht worden.

Dann dachte Sheherz nicht mehr.

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Englische Erstausgabe 2014 in Großbritannien herausgegeben
Deutsche Erstausgabe 2017 herausgegeben
Diese Ausgabe 2017 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK

Originaltitel: The World Engine
Deutsche Übersetzung: Anthea Wiederspohn
Produziert vom Games-Workshop-Design-Studio
Umschlagbild: Leonid Kozienko

Die Weltenmaschine © Copyright Games Workshop Limited 2017. Die Weltenmaschine, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78572-577-7

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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E-Book-Lizenzvertrag

Der vorliegende Lizenzvertrag wird geschlossen zwischen:

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Vereinigtes Königreich („Black Library“), und

(2) dem Käufer eines E-Book-Produkts über die Black-Library-Website („Käufer“)

(gemeinsam im Folgenden: „die Parteien“).

Dies sind die Allgemeinen Lizenzbedingungen, die beim Kauf eines E-Books („E-Book“) von Black Library gelten. Die Parteien erklären sich damit einverstanden, dass der Käufer nach Entrichtung des Kaufpreises von Black Library die Lizenz zur Nutzung des E-Books unter folgenden Bedingungen erwirbt:

* 1. Black Library gewährt dem Käufer eine persönliche, nicht-exklusive, nicht-übertragbare, gebührenfreie Lizenz zur Nutzung des E-Books in folgender Weise:

o 1.1 Speichern des E-Books auf verschiedenen elektronischen Geräten und/oder Speichermedien (einschließlich z. B. PCs, E-Book-Lesegeräten, Mobiltelefonen, tragbare externe Festplatten, USB-Sticks, CDs oder DVDs), die sich im persönlichen Besitz des Käufers befinden;

o 1.2 Lesen des E-Books mit Hilfe eines geeigneten elektronischen Geräts und/oder Speichermediums und

* 2. Zur Vermeidung jeglicher Missverständnisse: Der Käufer darf das E-Book AUSSCHLIESSLICH in der oben unter Abschnitt 1 beschriebenen Weise nutzen. Er darf das E-Book NICHT in irgendeiner anderen Art und Weise nutzen oder speichern. Sollte er dies dennoch tun, hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden.

* 3. Zusätzlich zu der allgemeinen Einschränkung in Abschnitt 2 hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden, falls der Käufer das E-Book bzw. Teile davon in einer nicht ausdrücklich in diesem Lizenzvertrag beschriebenen Art und Weise benutzt oder speichert. Dazu zählen z. B. die folgenden Gegebenheiten:

o 3.1 Der Käufer stellt das E-Book einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person zur Verfügung, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.2 Der Käufer stellt das E-Book auf „BitTorrent“-Internetseiten zur Verfügung oder ist in anderer Weise im „Seeding“ oder „Sharing“ des E-Books mit einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person involviert, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.